年が明けると1984年。春になると高校3年生になります。
大学進学希望だった私はバイトを3月で辞めることにしていました。
一応、籍は残しておくけれど、シフトは入れないという形です。
冬休みはあいかわらず9時間拘束でバイト。クリスマスは今みたいなカップルでのイベント化が始まるころ。むしろ私はそういう日にこそ、シフトに入るタイプでした。2月のバレンタインデーは形ばかりの義理チョコがいくつか。理恵からも一応もらいました。3月、期末試験が終わり、ふたたびバイト強化です。この春休みが終わったら、さよならでした。
「フナハシくんは、大学行くんだよね」
例によって休憩時間のとき。理恵に聞かれました。
「うん、まあそのつもり。現役で受かるかわかんないけど」
「フナハシくんだったら、いけるよ」
「理恵は？ どうするの？」
そう聞くと彼女はうーんと考え込みます。
「進学しても短大かな。私のアタマじゃあね」
「そうかなあ」
「たぶん就職することになるよ。ホントは早く家、出たいんだ。うちのオヤジがどんなのかわかるでしょ？」
「オヤジ」と発音するときに心底いやそうな顔をしていました。
少し前に彼女の家に電話したとき、背後で泥酔した野太い男の声がなにやらわめいていて、それに対して理恵が「うるせえ、静かにしろ」とヤンキー全開のどなり声で制していたのを聞いていました。
理恵はやっぱ、素はヤンキーなのか。
僕は思わず笑いそうになりましたが、電話口では「だいじょうぶ？」と言っておきました。彼女はそのときのことを指して言っているようです。
「やっぱ、フナハシくんと私じゃ、育ってきた世界が違うんだよね……」
しみじみと理恵が言うのでなにをそんなに深刻なふうに考えているのか不思議に思いました。
「そんな、別に違わないよ。一緒だと思うよ？ なにも変わらないよ？」
「んーん、やっぱ違うんだよ」
そう言い切られると、もう何も言えませんでした。
春休みが終わりバイト生活がとりあえず終わりました。
「またね」
またいつでも会える、話せると思っていたから、特別なお別れ儀式なんかしませんでした。理恵と最後に会った日や、なにを話したのかまるで覚えていません。
夏休みは予備校の夏季講習へ行き、模擬テストの合否判定で悲惨な事実を突き付けられ、私は浪人しないと大学進学は無理なのかなと思い始めていました。
そんな状態の私に9月に入ってすぐにいい話が舞い込んできました。関関同立のある大学の文学部から指定校推薦の枠が一つ来ている、ということでした。専攻は中国文学。評定平均は4.2以上。
計算してみると私は4.3。条件はクリアしています。あとは文学部中国文学専攻というつぶしの効かなそうな専攻を選んでよいものか、そもそも中国文学に興味はあるのか、という問題がありました。ここを選んだら公務員か教師になるしかないかも、なんて思いました。それとライバルの問題です。私よりも成績のいい生徒が志望すれば、即終了です。
漢文は好きだったし、中国の歴史も好きだったので、学問的な興味はありました。
半月考えて、推薦枠への希望に手をあげました。他に誰も希望しなかったため、9月末に締め切られて、学校での審査の結果、推薦してもらえることになりました。
12月に面接がありますが、落ちることはまずありません。私の受験は9月で終わりました。
そんなわけで10月からバイトに復帰したのですが、理恵は夏休み中にバイトを辞めていました。卒業まで半年。大事な時期かもしれないし、第一私は翌春には大阪を離れて京都へ旅立つことになっています。「育ってきた世界が違う」と言い切られたことも気になって結局連絡も取らず卒業することになりました。
今でも彼女がどういう気持ちだったのかよくわかりません。好意は持ってくれていたのかもしれませんが、自分に圧倒的に自信のない私には理恵のような人目をひく美少女に告白するなんてことは想像外のことでした。それからいろんなことが起こって記憶が積み重なり、いろんなことを忘れていきました。
ただ、あの日。
「ねえ、先週言われたとおりに薄くしてみたんだけど……どうかな」と見上げながら尋ねてきた顔だけははっきりと覚えています。
(おわり)
誘ってもらったからにはお返しをしないといけません。しかし、僕は彼女を自分の学校に呼ぶのには消極的でした。なにより、学祭の内容がしょぼくて、他者を呼ぶようなクオリティではないのです。正直にそう言ったら、「府立なんてどこも同じようなものだし、展示より他の学校見てみたい」というので、誘うことになりました。
先にも書いたとおり、私服OKの学校だったので、理恵も私服でやってきました。正門での待ち合わせに数分遅れてしまったのですが、彼女は5分前に着いており、すでに「何人かにナンパされた」とのこと。なるほど、納得です。それまでとは違って、柔らかめの色彩の、お嬢様っぽい服装。メイク薄め。メリハリボディ。これはかわいい。ヤバい。
かわいい女の子を連れて歩くのは誇らしいことではありますが、憂鬱な面もありました。ことに私は学校では「面白みがなくて、運動神経もそれほどよくなくて、勉強だけできる優等生」というパブリックイメージがありました。大阪育ちで「面白くない」という要素は致命的です。どうひっくり返っても女の子にはモテません。そんなヒエラルキー下層民が美少女を連れてくるなんて、あとで何を言われるか……。あまり目立ちたいと思っていなかったのですが、学校には同じマクドでバイトしている女の子たち……つまり理恵と同僚……もいるので、せっかく来たなら会わせてあげようと校舎へ連れていきました。
私がいる頃の母校は「かわいい女の子がたくさんいる」ということで有名でした。他の学校の女の子を全員見たわけではないので、比べられないのですが、確かにかわいいコが多い印象がありました。その中でマクドでバイトしている女の子たちはみんなかわいいのです。だからといって私には何の恩恵もないのですが。
いくつか同僚のいる他のクラスを巡ると「理恵～～うちの学祭なんか来たの～？ 何も面白いものないよ～」「え？ フナハシくんと？ なんで？」「最近、この二人仲いいのよ～～」「ひゅーひゅー」なんて、笑っています。私は渋面を作るしかありません。
そして自分のクラスへ。受付や展示場にいたクラスメートの顔が驚いています。そりゃそうでしょう、「路上の石ころ」階層の私がとびきりかわいい女の子連れで登場したのですから。クラス展示で教室にいる間、理恵はあきらかに私にくっついてきました。「え」と思って顔を見ると、にやりと笑っています。「あ、こいつワザとやってるな」。手をつないだり、腕を組んだりまではしませんがにこにこしながら僕に話しかけてきていて、それはハタから見たら完全にカノジョに見えたことでしょう。
「あー、おもしろかった」。
学校から出て、近くの喫茶店で休憩することにして。席についての第一声がこれでした。
「明日学校行ったら何言われるかわからない……」割と真面目に私は途方に暮れていました。同じバイト仲間だ、と言えば済むことですが、その30倍くらい「いや、あれはどうみてもお前ら付き合ってるだろ」という突っ込みが来そうでした。
「そういや、俺なんかつれていって、そっちは大丈夫だったの？」
私のようなモテなさそうな男を連れていって彼女に迷惑がかかるのはいやだったのです。
「ううん、ぜんぜん。そうそう、あの3人組さ、最近態度変わってきたかも。フナハシくんと仲いいからかな」
「なんで俺と仲がいいとあいつらの態度が変わるの？」本当にわかりません。
「フナハシくん、いつもシフト入っているし大学生の先輩たちにも可愛がられてるし、社員マネージャーとも仲いいでしょ？ やっぱ、そういう人には悪く思われたくないだろうし、そういう人と仲のいい人、つまり私のことだけど、やっぱ変な関係にはなりたくないよね」
なるほど。
ぼんやりしているところが多々ある私なので、そういうところまでまるで気が回りませんでした。なにより、先のフラグにまるで気付いていない私が、理恵との仲をそれ以上進めようと言う気持ちがまったくなく、それまでと同じように休憩中にはバカ話をし、バイトが早く上がったときには一緒にお茶に行ってダベる、その程度の関係がずっと続いていました。
理恵が学祭に来たことで少し変わったところがありました。
それまで「路上の石ころ」階層だった私が「路傍の石仏」程度にはランクアップしたようです。他のクラスにいるバイトの女の子たちも、わざわざ私のクラスに来て、私を呼び出し、話をするようになりました。(これ、けっこう目立つんですよね)
内容はたわいもないものですが、これも外から見ると「他のクラスのかわいいコ複数とめっちゃ仲がいい」ように見えます。クラスの中だけで人間関係が完結してしまっている連中からすると、それは大きな差になるでしょう。特に母校は３年間クラス替えなしなのでクラブに所属していない奴らの世界はかなり狭かったと思います。
翌年正月。理恵から年賀状が届きました。
「今年もよろしくね」。
あっさりとそう書いてありました。
(つづく)
